Wyoming, 1869. Jefferson Harder est sergent dans un fort militaire. Joueur, beau garçon, et bagarreur, il est plus souvent en prison que dans ses quartiers. Il est envoyé par le général Augur en mission à Laramie, où les notables lui donnent tous pouvoirs. En effet, les travaux de la ligne de chemin de fer, devant changer l’économie de la ville, sont bloqués par Jim Shasseny, patron de l’hôtel et du saloon, homme d’affaire sans scrupule, au centre de la problématique. Il se trouve qu’il est aussi ancien ami de service militaire du sergent. Comment cette situation à première vue inextricable va-t-elle évoluer ?
Lorsqu’il tourne Trails Into Laramie, Jesse Hibbs, ancien champion de football de la fin des années vingt, a déjà réalisé trois films, dont La Chevauchée du diable, déjà avec Dan Duyea, l’acteur jouant Jim Shasseny. Ce genre sera son privilégié, puisqu’il en réalisera 6 sur 13 films, avant de passer aux séries TV, avec succès (citons : Bonanza, Gunsmoke, Rawhide, Les Mystères de l’ouest, Sur la piste du Crime, et Les Envahisseurs, excusez du peu). Bref, un réalisateur méritant toute notre attention. John Payne (et pas Wayne) interprétant Jefferson Harder, est un acteur charismatique, qui aurait pu faire, dans ce rôle, un assez bon Blueberry, le fameux héros de BD. Ayant fait l’essentiel de sa carrière dans les années trente à cinquante au cinéma, Il est surtout connu pour ses rôles dans Le Quatrième homme (1952), Miracle sur la 34e rue (1947) et la série TV Western The Restless Gun (1967-59) où il a interprété le personnage de Vint Bonner sur 78 épisodes. Cela dit, sans doute sa ressemblance avec Cary Grant le rend-il plus « reconnaissable » ? Il joue aux côté de Mari Blanchard, blonde vénéneuse dont le charisme naturel l’a amenée entre autre à interpréter, durant sa longue carrière cinéma et télévisuelle, le personnage culte de Burma dans la série TV Terry & the Pirates en 1952. On notera aussi ses nombreux rôles de Kathy O'Hara dans la série TV Klondike de 1960 à 1961. Lee Van Cleef, quant à lui, avant d’être repéré par Sergio Leone, interprète un homme de main tout à fait convaincant.
Jesse Hibbs excelle à évoquer plusieurs thèmes assez modernes, sans tomber à aucun moment dans la caricature du western. La relation conflictuelle entre deux amis que tout oppose, morale au premier niveau, amène la tension dans ce récit mettant le travail (ou son empêchement) et le pouvoir de l’argent au premier plan. Notre sergent devra être droit dans ses bottes afin de mener au mieux sa mission, et l’aide viendra peut-être des femmes, autre thème moderne du film, puisque ce western montre le premier jury féminin de l’histoire à l’œuvre. Un western à découvrir sans modération.
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